Перші холодильні машини з'явилися у середині ХІХ ст. Одна із старих холодильних машин – абсорбційна машина. Її винахід і конструктивне оформлення пов'язані з іменами Дж. Леслі (Великобританія, 1810), Ф. Карре (Франція, 1850) і Ф. Віндхаузена (Німеччина, 1878). Перша паро-компресійна машина, що працювала на ефірі, створена Дж. Перкінсом (Великобританія, 1834). Пізніше були створені аналогічні машини з використанням метилового ефіру та сірчистого ангідриду як холодоагента. У 1874 К. Лінде (Німеччина) побудував аміачну паро-компресійну холодильну машину, яка започаткувала холодильне машинобудування.

  Компресійні холодильники. Переважна більшість холодильників мають компресійне охолодження. У цьому випадку охолоджуюча рідина (холодоагент) циркулює під тиском компресора. Компресійні холодильники найбільш економічні і практично не мають обмежень за об’ємом.

  Абсорбційні холодильники. В абсорбційних холодильниках немає компресорів, а циркуляція холодоагента відбувається за рахунок нагрівання теплообмінника. Абсорбційне охолодження застосовують на холодильниках невеликих та середніх розмірів. При однакових об’ємах абсорбційні холодильники використовують більше електроенергії, ніж компресійні, але менше, ніж термоелектричні. Основна перевага застосування абсорбційного способу охолодження перед термоелектричним та компресійним є можливість використання альтернативних джерел енергії: рідкого та газового палива. Абсорбційні та термоелектричні холодильники широко застосовувались у 50-60 роках ХХ сторіччя. 

Там, де електроенергія дорога, а теплова енергія та охолоджуюча вода дешеві, абсорбційні установки більш вигідні, ніж компресійні. Застосування абсорбційних машин вигідно на підприємствах, де є вторинні енергоресурси (відпрацьована пара, гаряча вода, гази, що відходять із промислових печей тощо).

   Термоелектричні холодильники. У термоелектричних холодильниках охолодження відбувається при проходженні постійного електричного струму через термоелектричні напівпровідникові пластини. Із збільшенням об’єму холодильника збільшуються витрати електроенергії. Тому цей спосіб охолодження застосовують переважно для міні-холодильників. Термоелектричні холодильники працюють тихіше від компресійних. 

  За час своєї еволюції холодильні машини дуже змінилися, з’явилося багато нових видів даних машин з різними принципами дії та способами застосування.